Le thé blanc, qu’est-ce que c’est ?

Le thé blanc est connu pour être l'une des variétés de thé les plus délicates, car la plus pure et la moins traitée. Le thé blanc est récolté avant que les feuilles du théier ne s'ouvrent complètement, lorsque les jeunes bourgeons sont encore couverts de poils blancs fins, d'où le nom de thé "blanc".

Ces bourgeons et les feuilles de la dernière pousse du théier sont cueillies à la main, puis séchées rapidement et méticuleusement, de sorte qu’elles ne puissent s’oxyder. Ce traitement minimal et cette faible oxydation donnent un thé parmi les plus délicats et les plus frais disponible sur le marché.

Qu'est-ce que l'oxydation a à voir avec le thé blanc ?

Il est important de savoir que tous les thés, qu’ils soient blancs, verts, oolongs, ou noirs, proviennent de la même plante Camellia sinensis, un arbuste à feuillage persistant originaire de Chine et d'Inde. Des centaines de cultivars et d'hybrides ont évolué à partir de la plante Camellia sinensis au fil du temps, chacun prospérant dans diverses régions géographiques du monde. Mais c'est en fin de compte la variété de théier et la façon dont les feuilles de la plante sont traitées qui définissent le type final de thé qui se retrouvera dans votre tasse à thé.

L'un des principaux facteurs de différenciation dans le traitement des différents thés est l'oxydation, c'est-à-dire la durée pendant laquelle les feuilles de thé sont exposées à l'oxygène (donc à l’air) une fois qu'elles ont été récoltées. Plus les feuilles de thé sont exposées longtemps, plus elles deviennent foncées et plus le profil gustatif s'approfondit. Par la suite, les maîtres du thé utilisent différentes méthodes pour contrôler et maîtriser l'oxydation. Le roulage, le façonnage ou le broyage des feuilles va l’accélérer, tandis que la cuisson à la vapeur ou le grillage des feuilles va l'arrêter.

Thé blanc :   Bourgeons verts → Flétrissement (72 heures) → Séchage (110°C/65°C)

Les feuilles de thé noir sont récoltées et s'oxydent complètement avant d'être traitées thermiquement et séchées, créant une couleur brun foncé à noir et une saveur riche et maltée pour laquelle ce thé particulier est connu. Les feuilles de thé vert sont récoltées, puis rapidement chauffées - par cuisson à la poêle ou à la vapeur - et séchées pour éviter une trop grande oxydation qui ferait brunir les feuilles vertes et modifierait leur goût fraîchement cueilli.

Le thé blanc est si peu traité qu'il y a beaucoup moins d'oxydation. Dès que les bourgeons sont cueillis, on les laisse sécher à l'air libre au soleil ou dans un environnement extérieur ou intérieur soigneusement contrôlé. Certains bourgeons peuvent être étuvés à la vapeur ou exposés à basse température pour aider à les sécher plus rapidement afin d'arrêter l'oxydation. Une oxydation minimale se produit lorsque les bourgeons sèchent naturellement, mais comme elle n'est pas du tout encouragée manuellement, le thé blanc a un profil gustatif beaucoup plus doux et délicat que ses cousins vert et noir.

Origines du thé blanc

Une coutume du thé s'est développée à l'époque des premières dynasties impériales chinoises (entre 600 et 1300 après JC), lorsque la consommation et la culture du thé étaient florissantes dans tout le pays. La coutume voulait que les citoyens rendent un hommage annuel aux empereurs de l'époque sous la forme de thés rares et fins. Un peu comme une taxe sur le thé. Cet hommage impérial au thé était typiquement fait à partir des bourgeons les plus jeunes, les plus récents et les plus délicats des meilleurs plants de thé.

Les jardins impériaux de thé ont été développés, parfois en secret, pour cultiver ces thés rares et honorables. Les poètes décrivaient ces thés spéciaux "blancs comme les nuages, verts comme un rêve, purs comme la neige, et aromatiques comme une orchidée".

Ces hommages impériaux au thé sont considérés comme les premières formes de thé blanc, mais ils ne sont pas le thé blanc que nous connaissons aujourd'hui. Sous le règne de l'empereur Huizong (960-1297), les jeunes bourgeons de thé étaient cueillis au printemps, cuits à la vapeur et extraits de leur feuille extérieure, rincés méticuleusement à l'eau de source, soigneusement séchés à l'air et moulus en une poudre blanche argentée. Cette poudre blanche était mélangée à de l'eau chaude pour créer le meilleur thé disponible pour la seule personne en Chine qui pouvait se le permettre - l'Empereur.

Types de thé blanc

Le thé blanc que nous connaissons aujourd'hui a d'abord été produit commercialement à partir des toutes premières variétés de thé blanc découvertes dans la province chinoise du Fujian dans les années 1700.

Comme ces thés peu transformés et délicats fabriqués à partir de jeunes bourgeons étaient difficiles à stocker et à transporter sans se gâter, les thés blancs étaient rarement disponibles en dehors des régions productrices de la province du Fujian. Au fur et à mesure que les méthodes de production se sont améliorées, le processus de création des thés blancs s'est étendu au-delà de la province de Fujian et dans d'autres régions du monde.

Aujourd'hui, de nombreux pays en dehors de la Chine cultivent leur propre version du thé blanc à partir d'autres variétés de théiers. Certaines des variétés de thé blanc les plus populaires incluent :

Bai Hao Yin Zhen (Aiguille d'argent) : Elle vient de la province chinoise de Fujian et est cultivée à partir des variétés originales du théier blanc de Chine. Le thé est fait à partir de gros bourgeons pleins qui sont recouverts de poils blancs et duveteux et qui donnent au thé la couleur argentée qui lui a donné son nom.

Bai Mudan (pivoine blanche) : Cette nouvelle variété de thé blanc est cultivée en Chine et dans d'autres pays du monde. Elle peut être cultivée à partir d'un théier blanc chinois original ou d'une autre variété. Il comprend généralement quelques bourgeons mélangés à de jeunes feuilles de thé déroulées ou à peine ouvertes.

Thé Blanc Monkey Picked : Selon la rumeur, ce thé aurait été autrefois récolté par des singes formés par des bouddhistes sur les plus hauts sommets des arbres à thé sauvages dans les régions montagneuses de Chine. Le terme "cueilli par des singes" est utilisé aujourd'hui pour désigner un thé chinois de très haute qualité fait de bourgeons et de jeunes feuilles du plant de thé.

Thé blanc Darjeeling : Cette variété n'est pas cultivée à partir de la variété originale chinoise de thé blanc, mais à partir de théiers originaires de la région de Darjeeling en Inde. La méthode de transformation est similaire à celle des thés blancs Fujian, mais le profil de saveur a tendance à être très différent.

Comment déguster le thé blanc

Tout comme les thés blancs des empereurs et courtisans chinois de l'Antiquité, les thés blancs sont encore vénérés aujourd'hui pour leurs arômes et leurs saveurs délicats, rares et magnifiques. La plupart des thés blancs sont encore cueillis et transformés à la main, ce qui en fait un véritable délice à déguster en reconnaissance de l'artisanat qui les a créés.

Les noms communs utilisés pour décrire le profil général de saveur du thé blanc comprennent floral, herbeux, mielleux, fruité, melon, pêche, abricot, vanille, chocolat, agrumes, doux, subtil, délicat et doux.

Teneur en caféine du thé blanc

Le thé blanc est généralement considéré comme moins riche en caféine que le thé vert ou noir. Le théier blanc original du Fujian originaire de Chine est moins riche en caféine que les autres théiers. Mais d'autres variétés de théiers dans le monde qui sont cultivées pour le thé blanc ne sont peut-être pas aussi pauvres en caféine. Certaines études montrent même que certains thés blancs peuvent contenir autant ou plus de caféine que les thés verts ou noirs, selon l'endroit où ils ont été cultivés et leur transformation.

En fin de compte, la teneur en caféine de toute boisson brassée à partir d'une plante caféinée varie en fonction de nombreux facteurs, y compris l'endroit où la plante a été cultivée, la façon dont elle a été traitée et la façon dont elle a finalement été préparée pour votre tasse. Si vous surveillez votre consommation de caféine, vous devriez toujours demander à votre marchand de thé des renseignements précis sur la caféine du thé que vous achetez.

Acheter et conserver le thé blanc

Bien que le thé ne puisse jamais devenir "mauvais", il peut malheureusement s’éventer. Le thé blanc nécessite des méthodes de conservation similaires à celles de son délicat cousin, le thé vert. Ces thés moins oxydés peuvent rester frais jusqu'à un an s'ils sont bien conservés. Voici quelques conseils d'entreposage à prendre en considération :

• Conservez toujours le thé dans un endroit frais et sombre.
• Gardez votre thé à l'abri de la chaleur, de la lumière, de l’air et de l'humidité, et ne le conservez jamais au réfrigérateur.
• Le thé durera plus longtemps s'il est conservé dans un contenant opaque et hermétique.
• Ne stockez pas le thé avec du café ou des épices qui pourraient diffuser leur saveur forte dans les feuilles de thé.

Préparation du thé blanc

Certains thés blancs peuvent être infusés un peu plus longtemps et à des températures légèrement plus élevées que les thés verts. Généralement, c’est aux alentours de 88 degrés pendant 3 à 5 minutes. Mais d'autres sont plus délicats et doivent être traités comme un thé vert, infusant pendant 2 à 3 minutes dans de l'eau à une température de 70 à 83 degrés.

Le thé blanc est un peu plus tolérant que le thé vert ou le thé noir lorsqu'il s'agit de temps d’infusion. Mais faites attention, il peut rapidement libérer de l'amertume et de l'astringence si vous l’oubliez dans l’eau chaude. Pour prendre toutes les précautions qui s’imposent, goûtez votre thé après le temps de trempage recommandé, et décidez ensuite si vous voulez le laisser infuser un peu plus longtemps ou non.

Utilisez toujours de l'eau fraîche, filtrée, pure et froide lorsque vous préparez le thé. L'eau de source est bien sûr la meilleure et la plus appropriée. Couvrez votre thé pendant qu'il infuse pour garder toute la chaleur dans la tasse.

Les thés blancs sont si délicats et subtils qu'il est préférable de les déguster nature, sans aucun additif comme le lait ou le sucre, afin d'en apprécier la vraie saveur.