Origine de la Licorne : une Histoire Inavouable

Savez-vous que la licorne est à la mode depuis beaucoup plus longtemps que vous ne le croyez ? Cet animal imaginaire est un grand classique de notre bestiaire depuis littéralement des millénaires. Hé oui, désolé si cela déçoit ceux qui espéraient encore pouvoir en attraper une au lasso dans la forêt derrière chez eux.

Des origines asiatiques pour la licorne ?

Fin 2012, le régime nord-coréen a fait une annonce fracassante et plutôt étrange (même selon les standards nord-coréens). Il prétendait que des archéologues officiels avaient découvert "le repaire d'une des licornes chevauchées par l'ancien roi coréen Tongmyong", à 200 mètres d'un temple de la capitale. 

Bon, ils faisaient en réalité allusion au kirin, une créature mythique qui ressemble un peu à notre licorne occidentale. A la différence près que le kirin est parfois représentée avec deux cornes au lieu d'une!

Au-delà des excentricités du régime nord-coréen, on peut se demander comment la licorne (ou autre animal apparenté)  a pu imprégner à la fois les cultures asiatique et européenne. GG licorne!

La Licorne : un Animal Dangereux et Redoutable

Si vous cherchez à comprendre comment un mythe ancien a pu  échapper à tout contrôle, sachez que l'épopée de la licorne commence par le grand naturaliste romain Pline l'Ancien. Son encyclopédie épique Histoire Naturelle est une référence qui a fait foi pendant plus de 1 600 ans. Mais, petit problème : notre ami Pline n'était pas le plus sceptique des chercheurs, et il  a ajouté à son encyclopédie toutes les histoires qu'on pouvait lui raconter... y compris les plus farfelues

"La licorne, écrivait Pline, est l'animal le plus féroce qui soit, et on dit qu'il est impossible d'en capturer un vivant. Il a le corps d'un cheval, la tête d'un cerf, les pieds d'un éléphant, la queue d'un sanglier et une seule corne noire de trois pieds de long au milieu du front. Son cri est un beuglement profond." Sympa, non? On est loin ici des petits poneys colorés et mignons qu'on trouve maintenant partout et déclinés à l'infini sur des mugs et des tasses flashys.

A partir de là, la licorne apparaît même en divers endroits de la Bible. Elle y est parfois appelée oryx (une sorte d'antilope dont les bois étaient vendus comme cornes de licorne à l'époque médiévale), ou auroch (une espèce massive de bétail qui a disparu au 17e siècle). Et ici encore, sa férocité est affirmée. Dans Nombres 24:8, par exemple, il y a de quoi trembler : "Dieu l'a fait sortir d'Égypte, il a comme la force d'une licorne ; il dévorera les nations, ses ennemis, il brisera leurs os, et les transpercera de ses flèches."

Au VIIe siècle, l'éminent Isidore de Séville s'alarme lui aussi : il note que la licorne "est très forte et perce tout ce qu'elle attaque. Elle se bat avec les éléphants et les tue en les blessant au ventre." Il a également contribué à populariser ce mythe qui a durablement marqué notre folklore : Attraper une licorne est impossible....à moins de lui présenter une femme vierge. "La licorne est trop forte pour être attrapée par les chasseurs, écrit-il, sauf par une ruse : si une jeune fille vierge est placée devant une licorne et qu'elle y met son sein, toute sa férocité cessera et elle posera sa tête sur sa poitrine, et ainsi calmée se prendra facilement." En plus d'être féroce, la licorne serait-elle aussi déviante sexuelle?

Et c'est ainsi que la licorne s'est solidement implantée dans la mythologie européenne. Ce qui a été immédiatement suivi par une véritable folie pour la corne de licorne, dont on disait qu'elle avait des pouvoirs magiques. Le plus important d'entre eux? Les cornes étaient supposées détecter la présence de poison dans la nourriture et les boissons. Pour cette raison,  les cornes de licornes étaient littéralement hors de prix (plusieurs dizaines de milliers d'euros d'aujourd'hui), et étaient extrêmement populaires parmi les rois paranoïaques. Ce qui se vendait était en réalité des cornes d'oryx ou de narval broyées...

En Orient, la royauté avait une relation un peu plus compliquée avec sa licorne local, le kirin mentionné plus haut. On disait que son apparence annonçait la naissance d'un bébé royal, ce qui est plutôt sympa. Mais elle pouvait aussi prédire une mort imminente, ce qui n'est pas terrible. Pour l'anecdote, au XVe siècle, une girafe a été apportée pour la première fois en Chine et fut présentée à l'empereur sous la forme d'un kirin. L'empereur l'a alors recalée pour fraude (et a continué à vivre encore 10 ans).

La Licorne : les Origines Réelles

Le mythe de la licorne pourrait tirer sa source dans l'observation d'antilopes ou d'ongulés n'ayant qu'une seule corne, qu'ils soient nés avec ce défaut ou qu'ils aient perdu une corne au combat. 

Mais c'est plus probablement le rhinocéros indien le véritable coupable, et le faisceau d'indices est assez large. En fait, dès les premiers écrits, la licorne est parfois appelée l'âne indien. Pline l'Ancien, par exemple, mentionne que la licorne a "les pieds d'un éléphant". Or les pieds d'un rhinocéros sont effectivement charnus comme ceux d'un éléphant (et non pas fins et graciles comme ceux d'un cheval). Il note aussi que la licorne a "la queue d'un sanglier", un peu comme celle d'un rhinocéros, "et une seule corne noire de trois pieds de long au milieu de son front". Ce n'est que plus tard que les écrivains ont parlé d'une corne blanche.

Les anciens Grecs et Romains avaient en effet fait quelques incursions en Inde, et en ont rapporté des récits sur les bêtes et choses étranges qui s'y trouvaient. Ensuite, le téléphone arabe a fait son oeuvre comme d'habitude... Le coton, par exemple, aurait poussé en Inde sous la forme d'un véritable agneau qui germerait de la terre et y serait accroché pour produire patiemment du coton. Et alors que Pline décrivait finalement assez bien le rhinocéros, la "licorne" devenait un concept de plus en plus improbable à mesure que les siècles passaient. Nous savons aussi que les anciens Chinois étaient en contact avec des rhinocéros, de sorte que ce même animal aurait pu également inspirer le kirin.

La Licorne : un Phénomène de Mode

Aujourd'hui, et depuis plusieurs années déjà, la licorne revient en force sur le devant de la scène. Mais cette fois sous la forme d'une créature résolument magique, douce et sympa, qui court sur des arcs-en-ciel et inspire des milliards de gens avec des apparitions régulières dans My Little Pony. On ne compte plus le nombre de produits dérivés à leur effigie, et parmi eux, les tasses et mugs tiennent une place de choix !